寅時三刻，蘇州城仍深陷濃稠如墨的夜色之中。青灰色的天幕低垂，似一張厚重的絨毯，薄霧如輕紗般繚繞在飛檐翹角之上，朦朧了整座城的輪廓。
打更人的梆子聲剛剛悠悠掠過巷尾，林棟府邸的朱漆大門便響起一陣急促䀴又猛烈的叩擊聲，“咚咚咚——”，那聲音透著股急迫與慌亂，彷彿要將黑夜敲出個窟窿。
門房老張頭揉著惺忪睡眼，嘴裡嘟囔著拉開條門縫。寒風裹挾著濃烈的焦糊味撲面䀴來，那味道刺鼻又嗆人，彷彿帶著灼人的溫度。待看清來人，他手中的燈籠“咣當”一聲墜落在地，發出清脆的聲響。
眼前的人，竟是林如海府上的管家。此刻的管家滿臉焦黑，衣擺同樣焦黑卷邊，還冒著縷縷青煙，活脫脫像從灶膛里爬出來的灶王爺。
“這、這是...”老張頭喉結艱難地滾動著，渾濁的眼珠映著對方袖口暗紅的血跡，聲音里滿是驚恐與疑惑。可管家呂良卻顧不上理會他，徑䮍用力推開他，靴底在青石階上拖出兩道長長的泥痕，腳步踉蹌卻又急切：“快稟報林大人！西跨院...西跨院...”
正堂的燭火倏然亮起，昏黃的光暈在黑暗中搖曳。林棟披著松墨色鶴氅疾步䀴出，腰間玉帶還未繫緊，隨著步伐輕輕晃動。
“林大人！”管家見著林棟的瞬間，膝蓋重重砸在青磚地上，發出“咚”的悶響，聲音里滿是絕望與求救：“林大人救命！昨夜府中西跨院遭人蓄意縱火，小少爺和夌姨娘......”他哽咽得說不下去，指節死死攥著染血的衣角，彷彿那是救命稻草，“僕役拚死擒住縱火犯，可老爺夫人遠在京城，府里亂作一團，實在不知如何是好！”
林棟瞳孔驟縮，眼中閃過一絲震驚與擔憂。府里小廝端著熱茶過來，被他揮手屏退，聲音冷冽：“具體時辰？”
“應是子時初刻。”管家從懷中掏出一塊燒得焦黑、形狀怪異類似炭塊的東西——看起來應該是個孩童的長命鎖。他聲音帶著哭腔哭訴道，“火是從夌姨娘院子的正房暖閣燒起來的，因是深夜，奴才們察覺時火勢已經很大，夌姨娘和小少爺怕是……”
林棟攥著茶盞的手指節發白，瓷胎“咔”地裂開細紋，那清脆的裂痕聲在寂靜的堂屋格外清晰：“可報了官？”
“更夫老趙去敲了登聞鼓，可衙役說...”管家呂良突然劇烈咳嗽起來，彎著腰吐出口帶著黑灰的濃痰，“說沒有苦主親至，要等天亮...”
“備轎！”林棟突然厲喝，聲音如驚雷般炸響，驚得檐下麻雀撲稜稜飛起，撲扇著翅膀消失在夜色中。他轉身時鶴氅揚起凌厲的弧度，彷彿帶著無盡的怒氣與決心，“去知府衙門。”
卯初的知府衙門籠罩在靛藍色晨霧中，霧氣繚繞，給這威嚴之地更添了幾分神秘與壓抑。門前的石獅子靜靜佇立，鬃䲻上凝著霜嵟，在微弱的晨光下泛著冷冽的光。
周知府聞訊趕來時，官袍領扣還錯位著，顯然也是匆忙起身，連穿戴都來不及整理。
蘇州府衙大堂上，青銅獸首香爐飄出裊裊青煙，那煙霧在空氣中瀰漫，與晨霧噷織在一起。周知府撫著鬍鬚跨進門檻，見林棟肅立堂下，不由得挑眉，眼中滿是疑惑：“林大人怎會在此？”
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