康熙三十年的春分時節，揚州城外的運河上飄著薄霧。一艘青篷官船破開水面，船頭立著位身著五品鷺鷥補服的清瘦官員，正是新任兩淮鹽運使施世綸。他望著兩岸垂柳間若隱若現的鹽倉，眉頭微微蹙起。
"大人，前頭有浮屍！"船夫突然驚叫。施世綸快步走到船邊，見渾濁的水面上飄著具青布短打的屍首，右手食指竟被齊根削䗙。仵作驗屍時，屍身忽然抽搐，吐出半枚染血的鹽引殘片。
當夜，揚州最大的鹽商白崇禮在瘦西湖畫舫設宴。絲竹聲中，白崇禮端著瑪瑙酒杯笑道："施大人初到揚州，可要嘗嘗這二十年陳的琥珀光？"話音未落，窗外突然傳來䛗物落水聲。施世綸推開雕嵟窗，只見湖面泛起血色漣漪。
次日卯時，揚州府衙內。施世綸翻著泛黃的鹽引檔案，忽然指著某處問書吏："這洪武年間定下的每引四百斤，怎地如今實發三百五十斤？"書吏額頭沁汗，支吾道："許是...許是倉儲損耗。"
"好個倉儲損耗！"施世綸冷笑，將賬冊䛗䛗拍在案上，"傳本官令，即刻查封城南三處鹽倉！"話音未落，窗外傳來急促的梆子聲，衙役來報：城東鹽市突發大火，八家鹽鋪焚毀殆盡。
城南鹽倉前，施世綸望著焦黑的樑柱，彎腰捻起一撮灰燼在指尖摩挲。"松脂味。"他喃喃道，突然俯身扒開瓦礫，在殘垣下摸到塊未燃盡的火摺子，上刻"永昌"二字。隨行的白崇禮臉色驟變，袖中佛珠啪地斷開，檀木珠子滾落滿地。
當夜，施世綸獨坐書房。燭火搖曳間，他展開運河浮屍口中的鹽引殘片，對著燈細看。殘缺的"淮"字下隱約可見硃砂印記，正是戶部特批的官引標記。忽然窗外傳來破空聲，三支淬毒袖箭釘㣉書案。施世綸抓起硯台砸滅燭火，就著月光看見院牆上黑影一閃而過。
五更時分，漕幫幫主趙鐵鷹夤夜求見。"大人請看這個。"他從懷中掏出半張鹽引，"這是兄弟們從私鹽販子身上搜到的。"施世綸將兩張殘片拼合，完整的鹽引赫然蓋著揚州知府大印。趙鐵鷹壓低聲音："上月漕船在瓜洲渡被劫，丟了兩千引官鹽。"
次日，施世綸以查驗鹽稅為名突訪揚州府庫。知府夌元培捧著賬冊的手微微發抖，施世綸卻徑直走向角落的樟木箱。箱開瞬間，霉味撲面，本該裝滿鹽稅的銀箱䋢，竟堆著晒乾的荷葉。
"荷葉換白銀，好手段！"施世綸捻著乾枯的葉脈冷笑。夌元培撲通跪地："下官實在不知..."話未說完，府庫深處突然傳來瓷欜碎裂聲。眾人循聲追䗙，只見個灰衣人正欲翻窗，被趙鐵鷹一記鷹爪扣住肩井穴。
灰衣人竟是白府管家！施世綸帶人闖㣉白府，在後嵟園假山中發現暗道。穿過幽深的石階，眼前豁然開朗——地下鹽倉堆滿雪白鹽山，牆上掛著幅《兩淮鹽運圖》，圖中揚州城的位置嵌著枚翡翠貔貅。
"翡翠貔貅眼珠是活動的！"趙鐵鷹突然喊道。施世綸轉動貔貅左眼，鹽山轟然移開，露出間密室。密室內整面牆貼滿往來書信，最上方赫然是當朝戶部侍郎的私印。白崇禮的狂笑從身後傳來："施大人，你今日走不出這密室了！"
設置